Beowulf
BEOWULF and GRENDEL, the MONSTER of the NIGHT
Het eerste deel speelt zich af in de 5 e eeuw in het Noorse land dat we nu kennen als Zweden,
Noorwegen en Denemarken. Naar het oude Vikingland van de Denen, de Goten, de Angelen en de
Juten. In Denemarken volgden alle grote heren, die koninklijke afstammelingen van Scyld, die grote en
goede koning, in zijn voetsporen en bleven sterk. Door hun veroveringen werd het land rijk. Toen
besteeg heer Hrothgar de troon, zoon van de oude koning Healfdene, achterkleinzoon van Scyld. Hij zou
de grootste krijgskoning van allemaal worden. Hrothgar besloot dat hij voor zijn volk een enorme
medaillon zou bouwen. Op zijn bevel kwamen ambachtslieden uit heel Denemarken om het te bouwen.
Heorot, noemde hij het, en tijdens het eerste banket deelde Hrothgar aan iedereen ringen en armbanden
van gloeiend goud uit. Buiten de muren van Heorot sloop een vijand uit de hel zelf rond, het monster
Grendel, gezworen vijand van God en de mens. Een beest geboren uit kwaad en schande. De nacht van
Grendel was de donkerste nacht van allemaal. Hij vermoordde dertig heren in zijn bloeddorst. Hij draagt
ze mee naar huis, naar zijn hol, om zich tegoed te doen aan hun bebloede lijken. Hrothgar zat stil in zijn
verdriet en wanhoop. Maar de verschrikkingen waren nog niet voorbij, want de volgende nacht kwam
Grendel terug, sluipend over de mistige heidevelden en door het bos richting Heorot. De krijgers hadden
zich in die tijd gebarricadeerd en geloofden dat ze veilig moesten zijn. Grendel stormde binnen en
slachtte iedereen af die hij daar aantrof. Hij spaarde niemand. Keer op keer kwam hij naar zijn
slachtplaats, altijd ongezien in de duisternis van de nacht.
Het verhaal van deze vreselijke tragedie had zich inmiddels wijd en zijd verspreid. Ze hadden er
ook over gehoord aan de andere kant van het water, in het land van koning Hygelac van de Goten. Maar
slechts één van hen, de grootste en dapperste aller prinsen – Beowulf werd hij genoemd – besloot dat
dit kwaadaardige beest van de nacht gestraft moest worden voor al zijn wandaden. Hij gaf opdracht een
sterk en zeewaardig schip uit te rusten voor de queeste en koos veertien van de felste krijgers die hij
kende persoonlijk uit. Vermoeid van hun lange zeereis, baanden Beowulf en zijn krijgsbende zich een
weg over het stenen pad naar de grote hal van Heorot, waar ze bij de poort werden begroet door
Wulfgar, Hrothgars heraut. Hij vroeg hen wie ze waren en waarvoor ze gekomen waren: kleding zoals je
bent voor de oorlog. Beowulf antwoordde: "Ik ben Beowulf, prins van de Goten, neef van koning
Hygelac, en als u ons zo vriendelijk wilt toestaan om rechtstreeks met Hrothgar, uw genadige koning, te
spreken, zullen we hem de volledige betekenis van onze woelige reis naar het land van de Denen
uitleggen." Beowulf zei tegen Hrothgar: "Ik sta thuis en overal waar ik ga bekend als een krijgerprins, als
een vijand van alle kwaad. Pas vorig jaar heb ik vijf reuzen gedood die ons land bedreigden. Ik heb
hetzelfde gedaan met tientallen zeeslangen die onze wateren teisterden. Als ik dat kon doen, dacht ik
eraan u van Grendel te verlossen." "Ik heb gehoord dat Grendel nooit een wapen, geen strijdbijl, geen
zwaard, bij zijn moorddadige missies draagt. Welnu, ik ook niet. Ik zoek geen voordeel. Ik heb geen
voordeel nodig. Ik zal geen schild dragen, noch enige wapenrusting dragen.'' Hrothgar stond langzaam
op: '’Je kunt je niet voorstellen hoeveel vreugde je ons bezorgt door hier naar Heorot te komen. Voor mij
en voor heel Denemarken is het werkelijk een gezegende en tijdige aankomst. Je zult beloond worden
voor je vriendelijkheid, je zorg voor ons en je grote moed.''
Uit zijn hol en door de schaduwen kwam Grendel. Uit het bos kwam Grendel nu naar beneden:
hij zag het mead-huis en rook het zoete vlees van degenen die erin zaten. Had het monster geweten wat
hem daar te wachten stond, dan had hij zich vast wel twee keer bedacht. Nu was het zijn beurt om de
paniek van angst en de pijn van de doodsstrijd te ondergaan. Hij werd geconfronteerd met een stalen
greep, een hardere, stevigere greep dan hij ooit had geweten, die hem greep, hem stevig bij de arm
hield. Hij kon zich niet losrukken, hoe hard hij ook worstelde. Tevergeefs probeerde hij zich los te
trekken, maar Beowulfs vingers klemden zich nog steviger vast om de arm van die harteloze
moordenaar. Angst voor zijn dood dreef hem gek van woede, en woede maakte hem alleen maar
sterker. Toen ze zagen hoe Grendel zo gekneveld werd door de Gotische held, zo gemarteld en
verzwakt door zijn pijn, trokken Beowulfs wapenbroeders hun zwaarden en sprongen nu aan zijn zijde
om hem te helpen in zijn strijd, om zo mogelijk een einde te maken aan het ellendige leven van deze
moordenaar. Ze mochten niet weten dat geen door mensen gemaakt zwaard, geen staal, de betoverde
huid van dit wrede wezen kon doorboren. Beowulf, die zijn verslappende kracht voelde, had het beest
nog steeds bij de arm: nu draaide en draaide hij het tot de schouderspieren spleten, de pezen knapten,
,de botgewrichten barstten en Grendels arm bloedend van zijn lichaam werd gerukt. Toen vluchtte
Grendel, al armloos en halfdood, uit Heorot.
De volgende ochtend had het nieuws van de grote strijd bij Heorot zich door het hele land
verspreid. Ze kwamen met honderden tegelijk, van de kust, uit de moerassen, heidevelden en bergen,
van heinde en verre, om dit afschuwelijke ledemaat daar in de hal te zien hangen. Hij was uiteindelijk
naar zijn grotachtige hol beneden gezonken en was daar eenzaam in zijn doodsstrijd gestorven, om
verwelkomd te worden in de hel, waar hij thuishoorde. Die avond werden ze allemaal naar Heorot
geroepen, naar die prachtige mead-hal, nu voorgoed bevrijd van Grendels kwade heerschappij en
gereinigd van de nachtelijke verschrikkingen. Met zijn koningin en Beowulf aan weerszijden begon
Hrothgar zijn dankwoord: 'Dank allereerst God hierboven voor zijn genade. Aan de meester van de
hemel en de meester van deze aarde, de wonderdoener, want hij is het die Grendel uiteindelijk de dood
in heeft gejaagd. Toen zond God ons deze opdracht, deze held onder de mensen, nu hier aan mijn zijde,
de edele Beowulf en zijn wapenbroeders, en samen hebben ze in één nacht bereikt wat wij in twaalf
lange jaren van verdriet hadden geprobeerd en waar we niet in geslaagd waren. Dus Beowulf, vanaf dit
moment koester ik je zoals ik mijn eigen zoon zou koesteren.'' Als laatste sprak de koningin: "Moge er
goed geluk komen met deze juwelen, en moge de rest van je leven altijd gevuld zijn met geluk en
voorspoed. En mogen er vaak en in grote hoeveelheden schatten op je pad komen! Wees sterk, maar
wees ook zachtmoedig, en een wijze beschermer van mijn twee jongens. Je naam zal in ere en liefde
worden gehouden tot het einde der tijden." Het feest werd gevierd in een volmaakte harmonie van
vreugde en hoop. Ze wisten toen nog niet dat de vreugde van korte duur zou zijn, de hoop al vernietigd
voordat de nacht voorbij was.
BEOWULF and the SEA-HAG
Terwijl de nachtschaduwen over Heorot vielen, begeleidden Hrothgar en zijn koningin Beowulf en alle
Gotische helden naar hun bed. Uit gewoonte hielden deze krijgers hun wapens bij de hand, altijd klaar
voor de strijd. Maar niemand van hen verwachtte die nacht een aanval. Veilig in hun hal, of dat dachten
ze, vielen ze in slaap.
Want Grendel had een moeder, een moorddadige heks, een even afschuwelijk monster als haar
vijandige zoon. Nu was ze een rouwende moeder die wraak zocht. Met wraak in haar ziel kwam ze
midden in de nacht naar Heorot. De leenmannen ontwaakten snel uit hun slaap om haar te verslaan. Ze
greep de slapende Ashhere, een geliefde heer, en maakte zich uit de voeten. Ze moest genoegen
nemen met deze ene moord. Ondertussen was heel Heorot in rep en roer. Hrothgar riep om Beowulf. Als
iemand deze demonenmoeder kon vernietigen, was hij het wel. Hij zei: 'Ik heb niemand anders tot wie ik
me kan wenden. Als je durft, zoals je eerder durfde, zoek dan deze afschuwelijke zeeheks, zoek haar op
in haar onaantrekkelijke hol en vernietig haar. Ik zal je belonen zoals ik eerder deed, met gouden
schatten uit mijn schat. Mijn vrijgevigheid zal deze keer nog groter zijn'. Beowulf antwoordde: "Ik kan uw
verdriet niet verbannen, grote koning. Maar ik kan en zal uw verlies wreken. Ik zal snel vinden waar deze
heks uit de hel is gebleven." Het was niet moeilijk te zien welke kant ze op was gegaan. Langs
bospaden, over de hoogveenmoerassen vol mist, volgden ze haar bloedige stappen, volgend waar ze
eerder was geweest, haar bloedige slachtoffer meeslepend. Ze kwamen bij een troosteloze groep
essenbomen bij een snelstromende beek die onder een rotspunt door kabbelde, en daarachter vonden
ze een donker, diep meer, bevlekt met bloed. Er zou nog erger bewijs komen, want ze zagen daar aan
de rand van de klif het meest gruwelijke schouwspel: Ashhere hoofd. Ze lieten een vurige strijdkreet
horen, lieten de oorlogshoorn luid en zo lang schallen dat de hele wereld hun woede kon horen.
Opgewonden en woedend door de uitdaging van de strijdhoorn, gleed een gigantische zeeslang naar de
oppervlakte. Deze plek was waarlijk een thuis voor monsters. Beowulf schoot een pijl, de ijzeren punt
raakte zijn doel, diep in de keel van de zeeslang. Beowulf maakte zich klaar voor de strijd die voor hem
lag.
Beowulf dook het meer in en verdween. En daar stond die bloed beluste heks uit de diepte hem
op te wachten. Klaar in een hinderlaag, sprong ze op hem af en sleurde de prins naar haar
spelonkachtige hol. Beowulf kon niet eens zijn zwaard trekken om zich te verdedigen tegen deze
waterwolf, noch tegen de aanval van kronkelende zeemonsters die hem nu met hun scheurende
slagtanden te lijf gingen. Beowulf maakte zich los van haar, rukte zich los, trok Hrunting (het zwaard),
cirkelde ermee hoog boven hem en bracht het schreeuwend op haar hoofd neer. Maar Hrunting kon de
,grijze huid van dit monster niet bijten en kaatste gewoon weg. Beowulf vertrouwde nu op zijn eigen
kracht, zoals voorheen. Woede staalde zijn kracht: razernij wakkerde zijn vastberadenheid aan, zette
hem aan tot actie. Beowulf wierp zich op Grendels moeder, greep haar bij de schouder en wierp haar
met geweld op de grond. Maar even later betaalde ze hem terug. Ze greep haar dolk en sloeg toe. Maar
het maliënkolder beschermde hem tegen het scherpe mes, tegen de dodelijke punt. Beowulf verzamelde
zijn laatste krachten, wierp haar van zich af en sprong overeind. En daar boven hem, op de muur, zag hij
een oude oorlogstrofee omhooghouden, een gigantisch zwaard, dat alleen een reus in een gevecht kon
hanteren. Hij sprong naar de muur, greep het zwaard en liet het op haar nek neerkomen. Haar
doodsstrijd was snel, en toen die voorbij was, lag ze aan zijn voeten, verstomd door de dood. Het was
voorbij: het was gebeurd. De monstermoeder was eindelijk in de dood verenigd met haar monsterzoon.
Hoog daarboven, in het daglicht, keken Hrothgar en zijn leenmannen toe en wachtten bij de poel.
Ook de Gotische krijgers waren bang voor hun prins. Vele lange uren verstreken nu sinds Beowulf in de
diepte was gedoken, en de meesten geloofden nu dat de beroemde held deze keer niet kon triomferen.
Toen de schemering over die sombere plek viel, keerden Hrothgar en zijn leenmannen zich bedroefd
naar huis en haard. Maar de Goten bleven, verbijsterd van verdriet, in de hoop hun geliefde leider nog
eens te zien. Maar Beowulf, die heilige overlever, dook opnieuw in de diepte en zwom met krachtige
slagen door het water omhoog. Het eerste wat zijn trouwe metgezellen van hun geliefde prins zagen,
was zijn reddende oorlogshelm die de golven brak. Toen, opgewekt en vol vreugde, renden ze naar de
waterkant om hem te helpen. Met een moedige sprong in hun stap, nu zorgeloos in hun hart, volgden ze
het gebaande pad terug naar Heorot. Met Grendels hoofd omhoog gingen ze op weg naar Heorot. "Wij
hebben voor u, grote koning van Denemarken, al deze trofeeën van onze overwinning meegebracht. Ik
had bijna verloren voordat het begon. Hrunting was nutteloos tegen deze wolvin uit de diepte. Maar God
was met me, en ik dank alleen Hem voor mijn overwinning."
Nu gekleed in hun wapenrusting en klaar voor de reis naar huis, gingen Beowulf en zijn krijgers
naar Hrothgar om afscheid te nemen. Bedroefd door dit afscheid sprak Hrothgar tot Beowulf, wetende
dat het onwaarschijnlijk was dat hij zijn dierbare vriend ooit nog zou zien. Tranen vulden zijn ogen toen
hij de Gotische held voor het laatst omhelsde. Hij sprak tot hem als een vader tot zijn lievelingszoon.
"Door jouw moed heb je alle oude rivaliteiten tussen Deen en Goten verbannen. Zolang ik koning ben,
zullen onze schepen de zeeën tussen ons oversteken, enkel gevuld met geschenken van vriendschap
en liefde." Net als de krijgers verlangde die zeeboot naar thuis, en hij voer over de oceaan totdat ze
eindelijk de welkome kliffen en landtongen van thuis zagen. De Gotische kustwachters hadden lang op
hun terugkeer gewacht.
BEOWULF and the DEATH-DRAGON of the DEEP
Nog geen jaar later werd Hygelac, de dappere koning van de Goten, in het heetst van de strijd
neergeslagen en gedood. Het hele koninkrijk was nu in handen van die grote held Beowulf. Meer dan
vijftig jaar lang regeerde hij het land en regeerde hij rechtvaardig. Nu hij grijs haar had, had hij alle recht
op een vredige oude dag, maar het wrede lot greep in en ontzegde hem die.
Driehonderd jaar of langer lag diep in een grafheuvel, hoog op de kliffen boven de heide, een
draak die de schat bewaakte, al die tijd ongestoord slapend. Niemand zou ooit van hem, noch van de
schat, hebben geweten. Maar geheel toevallig stuitte een naamloze slaaf op deze grot. Veroordeeld tot
geseling en op de vlucht voor zijn krijgsmeester, vond hij de opening en zocht hij elke schuilplaats die hij
kon vinden, kroop naar binnen en stuitte op deze slapende draak, opgerold op zijn stapel schatten. De
ongelukkige slaaf wilde alleen maar wegwezen, maar er lag een gouden bokaal vlakbij. Zo dichtbij dat hij
er gewoonweg niet aan kon weerstaan. Hij greep hem en rende voor zijn leven. Hij had geen idee dat hij
zich met deze onnadenkende daad over zichzelf en zijn hele volk zou slepen. De draak had het verlies
van de schat gevoeld en, toen hij de voetstappen van de indringer hoorde, opende hij een boze blik en
keek hem na. Na driehonderd jaar werd hij langzaam wakker. Hij zou zijn zoete wraak krijgen, dat stond
vast. Die nacht kwam deze dodelijke draak over de heide vliegen. Gewapend met vuur kwam hij
aanvliegen en spuwde hij zijn vlammen uit waar hij ook ging. Voordat het ochtendlicht de hemel bereikte,
vloog de slang terug naar zijn verborgen schat, diep in zijn geheime heuvel.
Beowulf had inmiddels gehoord van de verschrikkingen die deze doodsdraak zijn landgenoten
die nacht had aangedaan. Zijn eigen mead-hal, het hart van zijn koninkrijk, was verteerd door het vuur
van de draak. Hij was misschien oud, maar Beowulf was nog steeds formidabel in kracht en wilskracht.
Hij nam slechts elf krijgsgezellen mee om deze vurige verwoester van de nacht op te sporen. Zij waren
, alles wat hij nodig had, dacht hij. Maar er kwam er nog één bij: de slaaf die toevallig de verborgen heuvel
was binnengewandeld en de schat-wakende draak uit zijn eeuwenlange slaap had gewekt. Alleen hij
kende de binnenkant van het hol van de draak.
Ze kwamen bij de landtong op de kliffen en zagen in ieder geval de geheime heuvel en de smalle weg
ernaartoe. Ondanks al zijn twijfels had hij nog steeds vertrouwen in zijn eigen kunnen. De draak begon
de strijd, zijn gevaarlijke vuur uitblazend. Daar stond Beowulf voor hem, de dapperste der
krijgskoningen, zijn schild voor zich geheven, zijn vertrouwde zwaard getrokken. Beiden zagen toen de
verschrikkelijke kracht van de ander, voelden hetzelfde voorteken van naderend onheil. De held zwaaide
zijn enorme voorouderlijke zwaard omhoog en sneed de draak door zijn smerige vlees tot op het blote
bot eronder. Nu gewond, kwam de draak in zijn doodsstrijd aan, spuwde zijn helse vuur over de
grootmoedige koning, dwong hem terug met zijn spuwende vlammen. Beowulf voelde de huid
verschroeiende pijn en wist toen dat er deze keer geen gemakkelijke overwinning zou zijn, dat hij
eindelijk zijn gelijke had ontmoet.
Die vertrouwde wapenbroeders, die hem in nood terzijde hadden moeten staan, draaiden zich
om en renden weg voor hun veiligheid. Alleen Wiglaf, de jongste daar, stond zijn heer bij. Hij voelde de
verwantschap sterker dan de anderen. Hij zou de koning die hem en zijn familie zoveel vriendelijkheid
had geschonken, niet in de steek laten. Nieuwe kracht stroomde door Beowulfs hart toen hij zag dat hij
niet alleen was in zijn strijd. De draak stortte zich voor de derde keer op hem neer. Ziedend van
oorlogshaat opende hij zijn bittere kaken en greep de kampioen bij de nek. De drakentanden beten diep
in het vlees en Beowulfs levensbloed stroomde uit hem. Wiglaf hield woord. Hij verzamelde al zijn
krachten en sprong naar voren, het drakenvuur in, om zijn heer te verdedigen. Hij liet zich niet
afschrikken. Wiglaf greep naar de zachte keel en stak er diep in met zijn zwaard. Toen Beowulf weer bij
zinnen kwam, haalde hij zijn scherpe dolk tevoorschijn en dreef hem tot het heft in het lichaam van de
draak. Zo versloegen de twee helden samen de draak.
Maar voor Beowulf zou dit zijn laatste overwinning van zovele zijn, en hij wist het al. Het gif in zijn
wonden begon in hem te branden en op te zwellen. Hij wist dat de schaduw van zijn eigen dood over
hem heen hing. Hij had nog maar één wens te vervullen voordat zijn leven hem verliet. Hij wilde de schat
zien. Diep in zijn doodsslaap hoorde de krijgskoning Wiglafs stem hem terugroepen, opende zijn ogen
en zag het goud dat Wiglaf hem had laten zien. Hij bedankte de jongeman voor alles wat hij voor hem
had gedaan. Hij sprak deze laatste woorden: "Ik heb mijn koninkrijk de afgelopen vijftig jaar zo goed
mogelijk verdedigd. Zeg hen dat ze een graf voor me moeten bouwen, hoog op de klif die uitkijkt over
Hronesness." Hij maakte de gouden halsband los en gaf die aan Wiglaf. Op dat moment verliet zijn ziel
zijn lichaam. Niet lang daarna besloten die tien verraderlijke strijdontduikers dat het veilig genoeg was
om uit de strijd te treden. Hij richtte zijn blik en woede op die laffe wapenbroeders die zich om hem heen
verzameld hadden. "Kijk goed naar deze heer der mannen, die je gemaakt heeft tot wie je bent. Want
toen hij je het hardst nodig had, ben je weggelopen. De hele wereld zal nu horen hoe je je heer en
bloedverwant in de steek hebt gelaten, bent weggelopen en bent gevlucht zonder ook maar een moment
aan je koning te denken. Je zult beroofd worden van al je rijkdom en eer, al je bezittingen, zelfs je
huizen."
Het nieuws van de dood van de grote koning verspreidde zich snel, hoe hij alles had geprobeerd
om de doodsdraak te doden, en dat hij dat uiteindelijk ook had bereikt, maar tegen een verschrikkelijke
prijs. Van heinde en verre werd brandhout aangevoerd om de brandstapel te bouwen. Helemaal
bovenaan legden ze Beowulf neer, precies zoals hij had bevolen. Wiglaf was degene die de brandstapel
in brand stak. Vervolgens bouwden de Goten, precies zoals Beowulf had bevolen, voor hun dode leider
een baken op die landtong, zo hoog en enorm dat alle zeevaarders het konden zien. Diep in het graf
legden ze de as van het vuur, en plaatsten daar ook alle juwelen en halskettingen, al die prachtige
schatten die ze uit de drakenheuvel hadden gehaald. En daar is het tot op de dag van vandaag. Van alle
koningen die ooit hebben geleefd, zeiden ze, was dit de vriendelijkste en vriendelijkste voor zijn volk, de
meest genadige en beroemde die de wereld ooit had gekend. Zijn leven was misschien voorbij, zeiden
ze, maar zijn naam en zijn daden zouden voortleven zolang zijn verhaal verteld werd. Daarom heb ik, al
die jaren later, dit verhaal verteld.
BEOWULF and GRENDEL, the MONSTER of the NIGHT
Het eerste deel speelt zich af in de 5 e eeuw in het Noorse land dat we nu kennen als Zweden,
Noorwegen en Denemarken. Naar het oude Vikingland van de Denen, de Goten, de Angelen en de
Juten. In Denemarken volgden alle grote heren, die koninklijke afstammelingen van Scyld, die grote en
goede koning, in zijn voetsporen en bleven sterk. Door hun veroveringen werd het land rijk. Toen
besteeg heer Hrothgar de troon, zoon van de oude koning Healfdene, achterkleinzoon van Scyld. Hij zou
de grootste krijgskoning van allemaal worden. Hrothgar besloot dat hij voor zijn volk een enorme
medaillon zou bouwen. Op zijn bevel kwamen ambachtslieden uit heel Denemarken om het te bouwen.
Heorot, noemde hij het, en tijdens het eerste banket deelde Hrothgar aan iedereen ringen en armbanden
van gloeiend goud uit. Buiten de muren van Heorot sloop een vijand uit de hel zelf rond, het monster
Grendel, gezworen vijand van God en de mens. Een beest geboren uit kwaad en schande. De nacht van
Grendel was de donkerste nacht van allemaal. Hij vermoordde dertig heren in zijn bloeddorst. Hij draagt
ze mee naar huis, naar zijn hol, om zich tegoed te doen aan hun bebloede lijken. Hrothgar zat stil in zijn
verdriet en wanhoop. Maar de verschrikkingen waren nog niet voorbij, want de volgende nacht kwam
Grendel terug, sluipend over de mistige heidevelden en door het bos richting Heorot. De krijgers hadden
zich in die tijd gebarricadeerd en geloofden dat ze veilig moesten zijn. Grendel stormde binnen en
slachtte iedereen af die hij daar aantrof. Hij spaarde niemand. Keer op keer kwam hij naar zijn
slachtplaats, altijd ongezien in de duisternis van de nacht.
Het verhaal van deze vreselijke tragedie had zich inmiddels wijd en zijd verspreid. Ze hadden er
ook over gehoord aan de andere kant van het water, in het land van koning Hygelac van de Goten. Maar
slechts één van hen, de grootste en dapperste aller prinsen – Beowulf werd hij genoemd – besloot dat
dit kwaadaardige beest van de nacht gestraft moest worden voor al zijn wandaden. Hij gaf opdracht een
sterk en zeewaardig schip uit te rusten voor de queeste en koos veertien van de felste krijgers die hij
kende persoonlijk uit. Vermoeid van hun lange zeereis, baanden Beowulf en zijn krijgsbende zich een
weg over het stenen pad naar de grote hal van Heorot, waar ze bij de poort werden begroet door
Wulfgar, Hrothgars heraut. Hij vroeg hen wie ze waren en waarvoor ze gekomen waren: kleding zoals je
bent voor de oorlog. Beowulf antwoordde: "Ik ben Beowulf, prins van de Goten, neef van koning
Hygelac, en als u ons zo vriendelijk wilt toestaan om rechtstreeks met Hrothgar, uw genadige koning, te
spreken, zullen we hem de volledige betekenis van onze woelige reis naar het land van de Denen
uitleggen." Beowulf zei tegen Hrothgar: "Ik sta thuis en overal waar ik ga bekend als een krijgerprins, als
een vijand van alle kwaad. Pas vorig jaar heb ik vijf reuzen gedood die ons land bedreigden. Ik heb
hetzelfde gedaan met tientallen zeeslangen die onze wateren teisterden. Als ik dat kon doen, dacht ik
eraan u van Grendel te verlossen." "Ik heb gehoord dat Grendel nooit een wapen, geen strijdbijl, geen
zwaard, bij zijn moorddadige missies draagt. Welnu, ik ook niet. Ik zoek geen voordeel. Ik heb geen
voordeel nodig. Ik zal geen schild dragen, noch enige wapenrusting dragen.'' Hrothgar stond langzaam
op: '’Je kunt je niet voorstellen hoeveel vreugde je ons bezorgt door hier naar Heorot te komen. Voor mij
en voor heel Denemarken is het werkelijk een gezegende en tijdige aankomst. Je zult beloond worden
voor je vriendelijkheid, je zorg voor ons en je grote moed.''
Uit zijn hol en door de schaduwen kwam Grendel. Uit het bos kwam Grendel nu naar beneden:
hij zag het mead-huis en rook het zoete vlees van degenen die erin zaten. Had het monster geweten wat
hem daar te wachten stond, dan had hij zich vast wel twee keer bedacht. Nu was het zijn beurt om de
paniek van angst en de pijn van de doodsstrijd te ondergaan. Hij werd geconfronteerd met een stalen
greep, een hardere, stevigere greep dan hij ooit had geweten, die hem greep, hem stevig bij de arm
hield. Hij kon zich niet losrukken, hoe hard hij ook worstelde. Tevergeefs probeerde hij zich los te
trekken, maar Beowulfs vingers klemden zich nog steviger vast om de arm van die harteloze
moordenaar. Angst voor zijn dood dreef hem gek van woede, en woede maakte hem alleen maar
sterker. Toen ze zagen hoe Grendel zo gekneveld werd door de Gotische held, zo gemarteld en
verzwakt door zijn pijn, trokken Beowulfs wapenbroeders hun zwaarden en sprongen nu aan zijn zijde
om hem te helpen in zijn strijd, om zo mogelijk een einde te maken aan het ellendige leven van deze
moordenaar. Ze mochten niet weten dat geen door mensen gemaakt zwaard, geen staal, de betoverde
huid van dit wrede wezen kon doorboren. Beowulf, die zijn verslappende kracht voelde, had het beest
nog steeds bij de arm: nu draaide en draaide hij het tot de schouderspieren spleten, de pezen knapten,
,de botgewrichten barstten en Grendels arm bloedend van zijn lichaam werd gerukt. Toen vluchtte
Grendel, al armloos en halfdood, uit Heorot.
De volgende ochtend had het nieuws van de grote strijd bij Heorot zich door het hele land
verspreid. Ze kwamen met honderden tegelijk, van de kust, uit de moerassen, heidevelden en bergen,
van heinde en verre, om dit afschuwelijke ledemaat daar in de hal te zien hangen. Hij was uiteindelijk
naar zijn grotachtige hol beneden gezonken en was daar eenzaam in zijn doodsstrijd gestorven, om
verwelkomd te worden in de hel, waar hij thuishoorde. Die avond werden ze allemaal naar Heorot
geroepen, naar die prachtige mead-hal, nu voorgoed bevrijd van Grendels kwade heerschappij en
gereinigd van de nachtelijke verschrikkingen. Met zijn koningin en Beowulf aan weerszijden begon
Hrothgar zijn dankwoord: 'Dank allereerst God hierboven voor zijn genade. Aan de meester van de
hemel en de meester van deze aarde, de wonderdoener, want hij is het die Grendel uiteindelijk de dood
in heeft gejaagd. Toen zond God ons deze opdracht, deze held onder de mensen, nu hier aan mijn zijde,
de edele Beowulf en zijn wapenbroeders, en samen hebben ze in één nacht bereikt wat wij in twaalf
lange jaren van verdriet hadden geprobeerd en waar we niet in geslaagd waren. Dus Beowulf, vanaf dit
moment koester ik je zoals ik mijn eigen zoon zou koesteren.'' Als laatste sprak de koningin: "Moge er
goed geluk komen met deze juwelen, en moge de rest van je leven altijd gevuld zijn met geluk en
voorspoed. En mogen er vaak en in grote hoeveelheden schatten op je pad komen! Wees sterk, maar
wees ook zachtmoedig, en een wijze beschermer van mijn twee jongens. Je naam zal in ere en liefde
worden gehouden tot het einde der tijden." Het feest werd gevierd in een volmaakte harmonie van
vreugde en hoop. Ze wisten toen nog niet dat de vreugde van korte duur zou zijn, de hoop al vernietigd
voordat de nacht voorbij was.
BEOWULF and the SEA-HAG
Terwijl de nachtschaduwen over Heorot vielen, begeleidden Hrothgar en zijn koningin Beowulf en alle
Gotische helden naar hun bed. Uit gewoonte hielden deze krijgers hun wapens bij de hand, altijd klaar
voor de strijd. Maar niemand van hen verwachtte die nacht een aanval. Veilig in hun hal, of dat dachten
ze, vielen ze in slaap.
Want Grendel had een moeder, een moorddadige heks, een even afschuwelijk monster als haar
vijandige zoon. Nu was ze een rouwende moeder die wraak zocht. Met wraak in haar ziel kwam ze
midden in de nacht naar Heorot. De leenmannen ontwaakten snel uit hun slaap om haar te verslaan. Ze
greep de slapende Ashhere, een geliefde heer, en maakte zich uit de voeten. Ze moest genoegen
nemen met deze ene moord. Ondertussen was heel Heorot in rep en roer. Hrothgar riep om Beowulf. Als
iemand deze demonenmoeder kon vernietigen, was hij het wel. Hij zei: 'Ik heb niemand anders tot wie ik
me kan wenden. Als je durft, zoals je eerder durfde, zoek dan deze afschuwelijke zeeheks, zoek haar op
in haar onaantrekkelijke hol en vernietig haar. Ik zal je belonen zoals ik eerder deed, met gouden
schatten uit mijn schat. Mijn vrijgevigheid zal deze keer nog groter zijn'. Beowulf antwoordde: "Ik kan uw
verdriet niet verbannen, grote koning. Maar ik kan en zal uw verlies wreken. Ik zal snel vinden waar deze
heks uit de hel is gebleven." Het was niet moeilijk te zien welke kant ze op was gegaan. Langs
bospaden, over de hoogveenmoerassen vol mist, volgden ze haar bloedige stappen, volgend waar ze
eerder was geweest, haar bloedige slachtoffer meeslepend. Ze kwamen bij een troosteloze groep
essenbomen bij een snelstromende beek die onder een rotspunt door kabbelde, en daarachter vonden
ze een donker, diep meer, bevlekt met bloed. Er zou nog erger bewijs komen, want ze zagen daar aan
de rand van de klif het meest gruwelijke schouwspel: Ashhere hoofd. Ze lieten een vurige strijdkreet
horen, lieten de oorlogshoorn luid en zo lang schallen dat de hele wereld hun woede kon horen.
Opgewonden en woedend door de uitdaging van de strijdhoorn, gleed een gigantische zeeslang naar de
oppervlakte. Deze plek was waarlijk een thuis voor monsters. Beowulf schoot een pijl, de ijzeren punt
raakte zijn doel, diep in de keel van de zeeslang. Beowulf maakte zich klaar voor de strijd die voor hem
lag.
Beowulf dook het meer in en verdween. En daar stond die bloed beluste heks uit de diepte hem
op te wachten. Klaar in een hinderlaag, sprong ze op hem af en sleurde de prins naar haar
spelonkachtige hol. Beowulf kon niet eens zijn zwaard trekken om zich te verdedigen tegen deze
waterwolf, noch tegen de aanval van kronkelende zeemonsters die hem nu met hun scheurende
slagtanden te lijf gingen. Beowulf maakte zich los van haar, rukte zich los, trok Hrunting (het zwaard),
cirkelde ermee hoog boven hem en bracht het schreeuwend op haar hoofd neer. Maar Hrunting kon de
,grijze huid van dit monster niet bijten en kaatste gewoon weg. Beowulf vertrouwde nu op zijn eigen
kracht, zoals voorheen. Woede staalde zijn kracht: razernij wakkerde zijn vastberadenheid aan, zette
hem aan tot actie. Beowulf wierp zich op Grendels moeder, greep haar bij de schouder en wierp haar
met geweld op de grond. Maar even later betaalde ze hem terug. Ze greep haar dolk en sloeg toe. Maar
het maliënkolder beschermde hem tegen het scherpe mes, tegen de dodelijke punt. Beowulf verzamelde
zijn laatste krachten, wierp haar van zich af en sprong overeind. En daar boven hem, op de muur, zag hij
een oude oorlogstrofee omhooghouden, een gigantisch zwaard, dat alleen een reus in een gevecht kon
hanteren. Hij sprong naar de muur, greep het zwaard en liet het op haar nek neerkomen. Haar
doodsstrijd was snel, en toen die voorbij was, lag ze aan zijn voeten, verstomd door de dood. Het was
voorbij: het was gebeurd. De monstermoeder was eindelijk in de dood verenigd met haar monsterzoon.
Hoog daarboven, in het daglicht, keken Hrothgar en zijn leenmannen toe en wachtten bij de poel.
Ook de Gotische krijgers waren bang voor hun prins. Vele lange uren verstreken nu sinds Beowulf in de
diepte was gedoken, en de meesten geloofden nu dat de beroemde held deze keer niet kon triomferen.
Toen de schemering over die sombere plek viel, keerden Hrothgar en zijn leenmannen zich bedroefd
naar huis en haard. Maar de Goten bleven, verbijsterd van verdriet, in de hoop hun geliefde leider nog
eens te zien. Maar Beowulf, die heilige overlever, dook opnieuw in de diepte en zwom met krachtige
slagen door het water omhoog. Het eerste wat zijn trouwe metgezellen van hun geliefde prins zagen,
was zijn reddende oorlogshelm die de golven brak. Toen, opgewekt en vol vreugde, renden ze naar de
waterkant om hem te helpen. Met een moedige sprong in hun stap, nu zorgeloos in hun hart, volgden ze
het gebaande pad terug naar Heorot. Met Grendels hoofd omhoog gingen ze op weg naar Heorot. "Wij
hebben voor u, grote koning van Denemarken, al deze trofeeën van onze overwinning meegebracht. Ik
had bijna verloren voordat het begon. Hrunting was nutteloos tegen deze wolvin uit de diepte. Maar God
was met me, en ik dank alleen Hem voor mijn overwinning."
Nu gekleed in hun wapenrusting en klaar voor de reis naar huis, gingen Beowulf en zijn krijgers
naar Hrothgar om afscheid te nemen. Bedroefd door dit afscheid sprak Hrothgar tot Beowulf, wetende
dat het onwaarschijnlijk was dat hij zijn dierbare vriend ooit nog zou zien. Tranen vulden zijn ogen toen
hij de Gotische held voor het laatst omhelsde. Hij sprak tot hem als een vader tot zijn lievelingszoon.
"Door jouw moed heb je alle oude rivaliteiten tussen Deen en Goten verbannen. Zolang ik koning ben,
zullen onze schepen de zeeën tussen ons oversteken, enkel gevuld met geschenken van vriendschap
en liefde." Net als de krijgers verlangde die zeeboot naar thuis, en hij voer over de oceaan totdat ze
eindelijk de welkome kliffen en landtongen van thuis zagen. De Gotische kustwachters hadden lang op
hun terugkeer gewacht.
BEOWULF and the DEATH-DRAGON of the DEEP
Nog geen jaar later werd Hygelac, de dappere koning van de Goten, in het heetst van de strijd
neergeslagen en gedood. Het hele koninkrijk was nu in handen van die grote held Beowulf. Meer dan
vijftig jaar lang regeerde hij het land en regeerde hij rechtvaardig. Nu hij grijs haar had, had hij alle recht
op een vredige oude dag, maar het wrede lot greep in en ontzegde hem die.
Driehonderd jaar of langer lag diep in een grafheuvel, hoog op de kliffen boven de heide, een
draak die de schat bewaakte, al die tijd ongestoord slapend. Niemand zou ooit van hem, noch van de
schat, hebben geweten. Maar geheel toevallig stuitte een naamloze slaaf op deze grot. Veroordeeld tot
geseling en op de vlucht voor zijn krijgsmeester, vond hij de opening en zocht hij elke schuilplaats die hij
kon vinden, kroop naar binnen en stuitte op deze slapende draak, opgerold op zijn stapel schatten. De
ongelukkige slaaf wilde alleen maar wegwezen, maar er lag een gouden bokaal vlakbij. Zo dichtbij dat hij
er gewoonweg niet aan kon weerstaan. Hij greep hem en rende voor zijn leven. Hij had geen idee dat hij
zich met deze onnadenkende daad over zichzelf en zijn hele volk zou slepen. De draak had het verlies
van de schat gevoeld en, toen hij de voetstappen van de indringer hoorde, opende hij een boze blik en
keek hem na. Na driehonderd jaar werd hij langzaam wakker. Hij zou zijn zoete wraak krijgen, dat stond
vast. Die nacht kwam deze dodelijke draak over de heide vliegen. Gewapend met vuur kwam hij
aanvliegen en spuwde hij zijn vlammen uit waar hij ook ging. Voordat het ochtendlicht de hemel bereikte,
vloog de slang terug naar zijn verborgen schat, diep in zijn geheime heuvel.
Beowulf had inmiddels gehoord van de verschrikkingen die deze doodsdraak zijn landgenoten
die nacht had aangedaan. Zijn eigen mead-hal, het hart van zijn koninkrijk, was verteerd door het vuur
van de draak. Hij was misschien oud, maar Beowulf was nog steeds formidabel in kracht en wilskracht.
Hij nam slechts elf krijgsgezellen mee om deze vurige verwoester van de nacht op te sporen. Zij waren
, alles wat hij nodig had, dacht hij. Maar er kwam er nog één bij: de slaaf die toevallig de verborgen heuvel
was binnengewandeld en de schat-wakende draak uit zijn eeuwenlange slaap had gewekt. Alleen hij
kende de binnenkant van het hol van de draak.
Ze kwamen bij de landtong op de kliffen en zagen in ieder geval de geheime heuvel en de smalle weg
ernaartoe. Ondanks al zijn twijfels had hij nog steeds vertrouwen in zijn eigen kunnen. De draak begon
de strijd, zijn gevaarlijke vuur uitblazend. Daar stond Beowulf voor hem, de dapperste der
krijgskoningen, zijn schild voor zich geheven, zijn vertrouwde zwaard getrokken. Beiden zagen toen de
verschrikkelijke kracht van de ander, voelden hetzelfde voorteken van naderend onheil. De held zwaaide
zijn enorme voorouderlijke zwaard omhoog en sneed de draak door zijn smerige vlees tot op het blote
bot eronder. Nu gewond, kwam de draak in zijn doodsstrijd aan, spuwde zijn helse vuur over de
grootmoedige koning, dwong hem terug met zijn spuwende vlammen. Beowulf voelde de huid
verschroeiende pijn en wist toen dat er deze keer geen gemakkelijke overwinning zou zijn, dat hij
eindelijk zijn gelijke had ontmoet.
Die vertrouwde wapenbroeders, die hem in nood terzijde hadden moeten staan, draaiden zich
om en renden weg voor hun veiligheid. Alleen Wiglaf, de jongste daar, stond zijn heer bij. Hij voelde de
verwantschap sterker dan de anderen. Hij zou de koning die hem en zijn familie zoveel vriendelijkheid
had geschonken, niet in de steek laten. Nieuwe kracht stroomde door Beowulfs hart toen hij zag dat hij
niet alleen was in zijn strijd. De draak stortte zich voor de derde keer op hem neer. Ziedend van
oorlogshaat opende hij zijn bittere kaken en greep de kampioen bij de nek. De drakentanden beten diep
in het vlees en Beowulfs levensbloed stroomde uit hem. Wiglaf hield woord. Hij verzamelde al zijn
krachten en sprong naar voren, het drakenvuur in, om zijn heer te verdedigen. Hij liet zich niet
afschrikken. Wiglaf greep naar de zachte keel en stak er diep in met zijn zwaard. Toen Beowulf weer bij
zinnen kwam, haalde hij zijn scherpe dolk tevoorschijn en dreef hem tot het heft in het lichaam van de
draak. Zo versloegen de twee helden samen de draak.
Maar voor Beowulf zou dit zijn laatste overwinning van zovele zijn, en hij wist het al. Het gif in zijn
wonden begon in hem te branden en op te zwellen. Hij wist dat de schaduw van zijn eigen dood over
hem heen hing. Hij had nog maar één wens te vervullen voordat zijn leven hem verliet. Hij wilde de schat
zien. Diep in zijn doodsslaap hoorde de krijgskoning Wiglafs stem hem terugroepen, opende zijn ogen
en zag het goud dat Wiglaf hem had laten zien. Hij bedankte de jongeman voor alles wat hij voor hem
had gedaan. Hij sprak deze laatste woorden: "Ik heb mijn koninkrijk de afgelopen vijftig jaar zo goed
mogelijk verdedigd. Zeg hen dat ze een graf voor me moeten bouwen, hoog op de klif die uitkijkt over
Hronesness." Hij maakte de gouden halsband los en gaf die aan Wiglaf. Op dat moment verliet zijn ziel
zijn lichaam. Niet lang daarna besloten die tien verraderlijke strijdontduikers dat het veilig genoeg was
om uit de strijd te treden. Hij richtte zijn blik en woede op die laffe wapenbroeders die zich om hem heen
verzameld hadden. "Kijk goed naar deze heer der mannen, die je gemaakt heeft tot wie je bent. Want
toen hij je het hardst nodig had, ben je weggelopen. De hele wereld zal nu horen hoe je je heer en
bloedverwant in de steek hebt gelaten, bent weggelopen en bent gevlucht zonder ook maar een moment
aan je koning te denken. Je zult beroofd worden van al je rijkdom en eer, al je bezittingen, zelfs je
huizen."
Het nieuws van de dood van de grote koning verspreidde zich snel, hoe hij alles had geprobeerd
om de doodsdraak te doden, en dat hij dat uiteindelijk ook had bereikt, maar tegen een verschrikkelijke
prijs. Van heinde en verre werd brandhout aangevoerd om de brandstapel te bouwen. Helemaal
bovenaan legden ze Beowulf neer, precies zoals hij had bevolen. Wiglaf was degene die de brandstapel
in brand stak. Vervolgens bouwden de Goten, precies zoals Beowulf had bevolen, voor hun dode leider
een baken op die landtong, zo hoog en enorm dat alle zeevaarders het konden zien. Diep in het graf
legden ze de as van het vuur, en plaatsten daar ook alle juwelen en halskettingen, al die prachtige
schatten die ze uit de drakenheuvel hadden gehaald. En daar is het tot op de dag van vandaag. Van alle
koningen die ooit hebben geleefd, zeiden ze, was dit de vriendelijkste en vriendelijkste voor zijn volk, de
meest genadige en beroemde die de wereld ooit had gekend. Zijn leven was misschien voorbij, zeiden
ze, maar zijn naam en zijn daden zouden voortleven zolang zijn verhaal verteld werd. Daarom heb ik, al
die jaren later, dit verhaal verteld.
